ผมจำได้ว่าสมัยที่เรียนอยู่ในรั้วมหาวิทยาลัยนั้น ได้มีโอกาสสัมผัสกับวิชาที่มีความเป็นศาสตร์และบางวิชาก็มีความเป็นศิลป์มากกว่า ซึ่งผมก็สนุกกับการผสมผสานหรือเล่นแร่แปรธาตุข้ามไปมา ผมชอบคิดโจทย์เชิงสังคมแล้วอธิบายด้วยคณิตศาสตร์ หรือไม่ก็ตรงกันข้ามที่อธิบายสมการด้วยจินตนาการ แต่ก็ไม่มีอะไรตื่นเต้นเท่ากับการพบเจอกับแนวคิดของการสกัดคุณลักษณะ หรือเรียกกันในศัพท์วิชาการว่า Feature Extractions ผมรู้จักคำนี้ครั้งแรกเมื่อครั้งเรียนวิชาระบบอัจฉริยะ (Intelligent Systems) ในคาบที่อาจารย์สอนเรื่องการจำแนกสัญญาณ (Signal Classification) อะไรประมาณนี้ ในขั้นตอนหนึ่งของการจำแนกสิ่งต่างๆ จะต้องทราบคุณลักษณะเพื่อนำมาใช้ในการแยกแยะออกจากกันได้ คุณลักษณะที่ว่านี้ จะต้องเป็นคุณลักษณะร่วมกันของสิ่งต่างๆที่ต้องการนำมาพิจารณา ผมขอยกตัวอย่างผลไม้ เราจะรู้ได้อย่างไรว่าผลใดคือส้ม ผลใดคือแอ๊ปเปิ้ล ถ้าบอกว่าส้มมีสีส้มส่วนแอ๊ปเปิ้ลมีความเป็นไปได้ว่าจะมีสีแดงหรือเขียว นั่นแสดงว่า “สี” เป็นคุณลักษณะที่ใช้ในการพิจารณา แถมยังใช้ได้ดีในกรณีนี้เสียด้วย แล้วถ้าเลือก “รูปร่าง” มาเป็นคุณสมบัติในการจำแนกหละ ก็จะพบว่าผลไม้ทั้งสองอย่างต่างก็เป็นทรงกลมเหมือนกัน คุณลักษณะนี้จึงไม่เหมาะที่จะนำมาใช้พิจารณา ดังนั้น การสกัดเอาคุณลักษณะที่เหมาะสมต่อการพิจารณาแยกแยะหรือใช้ในวัตถุประสงค์อื่นให้เกิดประสิทธิภาพ เป็นเรื่องสำคัญอย่างมาก แม้จะเป็นขั้นตอนในช่วงแรก แต่ก็สามารถชี้เป็นชี้ตายถึงความสำเร็จได้เลยทีเดียว